失道而后德，失德而后仁。
上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为，下德无为而有以为。上仁为之而无以为，上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄而乱之首。前识者，道之华而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。
上德的人不自恃有德，所以有德；下德的人唯恐失去德，所以无德。上德无为而不刻意作为，下德无为却有意作为。上仁有所作为而不刻意，上义有所作为而刻意。上礼有所作为，若没人响应，就撸起袖子强拉别人。所以失去道而后才有德，失去德而后才有仁，失去仁而后才有义，失去义而后才有礼。礼，是忠信淡薄的表现，也是祸乱的开端。所谓的先见之明，不过是道的浮华，是愚昧的开始。所以大丈夫处于厚实而不居浅薄，处于实在而不居浮华。因此舍弃那些，选取这些。
以道、德、仁、义、礼的递降说明失道后的补救链条，主张处厚实、去浮华。
这是德经的开篇，也是全书思想史意义最强的一章。老子不是否定礼，而是指出：当礼需要靠强制维持时，内在的忠信已经稀薄了。今天许多形式主义，正是「攘臂而扔之」的现代版。