大者宜为下。
大国者下流，天下之交，天下之牝。牝常以静胜牡，以静为下。故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以取，或下而取。大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人。夫两者各得所欲，大者宜为下。
大国要像江河下游，处于天下交汇之处，像天下的雌性。雌性常以安静胜过雄性，以安静处下。所以大国对小国谦下，就能取得小国的归附；小国对大国谦下，就能取得大国的容纳。所以有的谦下而取得，有的谦下而被取得。大国不过想兼容养护别人，小国不过想加入侍奉别人。两者都各得其所欲，大国更应该谦下。
以江海处下、雌静胜雄为喻，说明大国小国皆应以谦下相处，大国尤应居下。
这一章讲国际关系，却用了一个很柔的比喻：雌性、下游。老子认为真正的强大不是压服，而是让人愿意靠近。这个思路在今天依然不过时。