执古之道，以御今之有。
视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，抟之不得名曰微。此三者不可致诘，故混而为一。其上不皦，其下不昧，绳绳不可名，复归于无物。是谓无状之状，无物之象，是谓惚恍。迎之不见其首，随之不见其后。执古之道，以御今之有。能知古始，是谓道纪。
看它看不见，叫作夷；听它听不到，叫作希；摸它摸不着，叫作微。这三者无法追问到底，所以混同为一。它上面不光明，下面不昏暗，连绵不断而无法命名，最终回归于无物。这叫没有形状的形状，没有实物的形象，叫作惚恍。迎着它看不见头，跟着它看不见尾。把握古已有之的道，来驾驭今天的现实。能知道古时的开端，就叫作道的纲纪。
描述道超越感官、不可名状，却贯通古今，可作为认识与行动的纲纪。
老子在这里几乎是在做「否定神学」：不能说它是什么，只能说它不是什么。但最后一转很实用——道虽然看不见，却可以用来理解当下。传统不是包袱，而是一条能拉直今天的线。