见小曰明，守柔曰强。
天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子；既知其子，复守其母，没身不殆。塞其兑，闭其门，终身不勤；开其兑，济其事，终身不救。见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明，无遗身殃，是为习常。
天下有开端，可以作为天下的母亲。既然得到母亲，就能认识她的子女；既认识子女，再守住母亲，终身不会有危险。堵住欲望的孔窍，关闭感官的门户，终身不会劳困；打开孔窍，忙于外事，终身不可救药。看见细微叫作明，守住柔弱叫作强。运用外在的光，再回归内在的明，不给自身留下祸殃，这叫承袭常道。
以母子喻道与万物，主张守母、塞兑闭门、见小守柔、用光归明。
「既知其子，复守其母」是一种很成熟的认识论：可以了解具体事物，但不要忘记它们从何而来。只追逐「子」，容易迷失；只守着「母」，又会脱离现实。