弱之胜强，柔之胜刚。
天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云：受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。正言若反。
天下没有比水更柔弱的，但攻克坚强的东西，没有能胜过水的，因为没有什么能替代它。弱能胜强，柔能胜刚，天下没有人不知道，却没有人能实行。所以圣人说：承受国家的屈辱，才配做社稷之主；承担国家的灾祸，才配做天下之王。正话听起来像反话。
以水说明柔弱胜刚强，并引圣人之言指出担当屈辱与灾祸者才配为领袖。
「受国之垢」和「受国不祥」是极高的要求。真正的领导者不是享受荣耀的人，而是愿意承担代价的人。最后一句「正言若反」，也道出了老子全书的表达方式。